로마 주변의 저지대 늪지에 살던 사람들은 유독 열병에 자주 시달렸습니다. 당시 사람들은 그 원인을 늪에서 피어오르는 탁하고 축축한 공기, 즉 "나쁜 공기" 탓이라고 믿었습니다. 이탈리아어로 나쁜은 mala, 공기는 aria. 둘을 합쳐 mala aria라 불렀지요. 이 말이 18세기에 영어로 들어와 한 단어 malaria가 되었습니다. 그러나 진짜 범인은 공기가 아니라, 그 늪에서 번식하던 모기였습니다. 모기가 옮기는 기생충이 병을 일으킨다는 사실은 19세기 말에야 밝혀졌지요. 진실이 드러난 뒤에도 이름은 바뀌지 않았습니다. 그래서 오늘날까지도 우리는 이 병을 "나쁜 공기"라는 옛 오해의 이름으로 부르고 있습니다.