담배에 중독성을 일으키는 물질 니코틴, 그 이름이 한 사람의 성에서 나왔다는 사실은 잘 알려져 있지 않습니다. 16세기, 포르투갈 주재 프랑스 대사였던 장 니코(Jean Nicot)는 신대륙에서 건너온 담배가 약초라고 믿었습니다. 그는 1561년경 리스본에서 담배 씨앗과 가루를 프랑스 궁정에 보냈고, 두통에 효과가 있다며 적극 권했지요. 덕분에 담배는 프랑스 상류층에 빠르게 퍼졌습니다. 훗날 학자들이 담배의 학명을 그의 이름을 따 Nicotiana라 붙였고, 19세기에 그 속에서 추출한 알칼로이드 성분에 nicotine이라는 이름이 붙었습니다. 약초인 줄 알고 퍼뜨린 사람의 이름이, 가장 끊기 힘든 중독 물질에 남은 셈입니다.