니오베는 테바이의 왕비로, 일곱 아들과 일곱 딸을 둔 자랑스러운 어머니였다. 어느 날 사람들이 여신 레토를 기리자, 니오베는 오만하게 나섰다 — 자식이 둘뿐인 레토보다, 열넷을 둔 내가 더 섬김받아 마땅하지 않으냐고. 여신을 향한 그 교만한 말은 큰 화를 불렀다. 레토의 두 자녀인 아폴론과 아르테미스가 나서면서, 니오베는 하루아침에 그 많던 자식을 모두 잃고 말았다. 헤아릴 수 없는 슬픔에 잠긴 니오베는, 먹지도 자지도 못한 채 오직 눈물만 흘렸다. 그 슬픔이 어찌나 깊던지, 마침내 그녀의 몸은 차디찬 바위로 굳어 갔다. 바위가 된 뒤에도 그 눈에서는 물이 그치지 않아, 사람들은 산자락을 타고 흐르는 샘물을 니오베의 마르지 않는 눈물이라 불렀다. 넘치던 자랑이, 그렇게 돌이 되도록 우는 어머니로 남았다.