천둥벌거숭이의 '벌거숭이'를 흔히 '발가벗은 사람'으로 짐작하지만, 전하는 어원은 뜻밖이다. 여기서 벌거숭이는 잠자리, 특히 가을 하늘을 붉게 수놓는 고추잠자리를 가리키는 옛말(방언)이라 한다. 이 빨간 잠자리는 무섭게 천둥이 치고 비가 쏟아져도 겁내는 기색 없이 이리저리 날아다닌다. 위험이 닥쳐도 두려운 줄 모르고 함부로 날뛰는 그 모습에서, 철없이 겁 없이 덤벙대는 사람을 '천둥벌거숭이'라 부르게 되었다는 것이다. 다만 '벌거숭이'를 발가벗은 어린아이로 보아 '천둥 치는데도 옷도 안 입고 뛰어다니는 철부지'로 풀이하는 견해도 있어, 어느 쪽이 본뜻인지는 단정하기 어렵다. 어느 해석이든 '위험 앞에서도 겁 없이 날뛰는 철부지'라는 그림은 같다.