거덜은 궁중의 가마와 말을 관리하던 관청 사복시(司僕寺)에 소속된 하인이었다. 임금이나 재상이 행차할 때 그 앞에서 벙거지를 쓰고 "물렀거라" 큰 소리를 치며 행인을 비키게 하는 전도(前導) 역할을 맡았다. 신분은 낮았지만 늘 큰소리로 사람들을 몰아세우다 보니, 자연히 우쭐거리며 몸을 좌우로 크게 흔들고 다니게 되었다. 여기서 '거드럭거리다', '거들먹거리다'라는 말이 나왔다. 그리고 이 '흔들흔들'하는 모양이 한 걸음 더 나아가, 살림이 흔들거리고 밑천이 휘청거려 무너지는 것을 '거덜난다'고 하게 되었다. 한낱 하인의 거들먹대는 걸음걸이가, 재산이 송두리째 무너지는 모습의 이름이 된 것이다.