곤죽의 '죽'은 우리가 아는 그 죽(粥)이 맞지만, 앞의 '곤'이 뜻밖이다. 이 '곤'은 '곯다'의 관형형으로, 속이 물크러져 상하거나 은근히 골병이 든다는 뜻이다. 그러니 곤죽은 본디 '곯아서 상한 죽', 곧 너무 오래 끓이거나 상해 형체 없이 흐물흐물해진 죽을 가리켰다. 여기서 두 갈래로 뜻이 뻗어 나갔다. 하나는 형태가 무너진 모양에 빗대어, 밥이 몹시 질거나 비 온 뒤 땅이 질척질척한 상태를 '곤죽'이라 부르게 되었다. 다른 하나는 추상으로 올라가, 일이 갈피를 잡을 수 없이 뒤죽박죽 엉망이 된 상태를 '곤죽이 됐다'고 하게 되었다. 나아가 사람이 술이나 피로에 몸을 못 가눌 만큼 늘어진 모습까지 '곤죽이 되도록'이라 표현한다. 상해서 형체를 잃은 죽 한 그릇이, 무너지고 엉망이 된 모든 것의 비유가 된 것이다.