"흐지부지"는 마치 "흐물흐물"이나 "비실비실"처럼 순우리말 의태어 같지만, 뜻밖에도 한자말에서 나온 말입니다. 본래 모습은 "휘지비지(諱之祕之)"입니다. 꺼릴 휘(諱), 숨길 비(祕)를 써서 "꺼리어 숨기고 비밀로 한다"는 뜻이었습니다. 떳떳하지 못한 일을 남이 알까 봐 슬그머니 덮고 감추는 태도를 가리킨 것이지요. 그런데 일이 그렇게 감춰지다 보면 결말이 분명하지 않게 됩니다. 끝을 똑 부러지게 맺지 못하고 어물쩍 넘어가게 되는 것이지요. 1920년 조선어사전에는 아직 "휘지비지"로 실려 있었는데, 세월이 흐르며 발음이 부드러워져 "흐지부지"가 되었고, 뜻도 "감추다"에서 "끝맺지 못하고 흐리멍덩하게 넘기다"로 옮겨갔습니다.