흔히 전하기로, 진시황이 만리장성을 쌓을 때 군사 10만을 풀어 황하 물(河水)을 길어다 거대한 구리 동이에 채웠는데, 그 동이가 어찌나 컸던지 한번 채우면 아무리 써도 마르지 않았다 한다. 그래서 '황하 물 동이' 곧 '하수분(河水盆)'이 변해 '화수분'이 되고, 끝없이 나오는 보물단지를 뜻하게 되었다는 것이다. 그럴듯하지? 하지만 정직하게 말하면 이 설은 의심을 받는다. '화수분 → 하수분'으로 모음이 단순해지는 변화는 자연스러워도, 그 반대 방향인 '하수분 → 화수분'은 음운론적으로 설명하기 어렵기 때문이다. 즉 진시황 설화는 근사한 이야기이되 후대에 붙은 부회일 가능성이 높다. 화수분의 어원은 아직 확정되지 않았다.