순우리말처럼 들리는 '깡통'은 사실 영어와 한자가 뒤섞인 외래어다. 뿌리를 거슬러 올라가면 액체를 담는 용기를 뜻하는 네덜란드어 'kan'에 닿는데, 이것이 영어 'can'과 같은 갈래다. 이 'can'이 일본에 들어가 缶(かん)으로 자리 잡았고, 일본어 화자들은 영어 발음을 '깡'에 가깝게 소리 냈다. 여기에 원통 모양을 뜻하는 한자 통(筒, 또는 桶)을 덧붙여 '깡통'이라는 말이 만들어졌고, 1900년대 초 우리말로 들어왔다. 즉 깡통은 '깡(can) + 통(筒)'으로, 같은 뜻의 말을 두 언어로 겹쳐 쓴 셈이다. 흥미롭게도 깡통은 본뜻인 양철 용기를 넘어, 두드리면 속이 텅 비어 요란한 소리만 난다는 데서 '아는 것 없이 빈 사람', '깡통 계좌'처럼 알맹이 없는 것을 가리키는 비유로도 폭넓게 쓰인다.