넋두리는 본래 산 사람의 푸념이 아니라, 죽은 이의 목소리였다. 죽은 이의 넋이 저승에 편히 가기를 비는 굿(진오기굿·씻김굿 등)에서, 무당은 망자의 넋을 자기 몸에 받아 그의 입이 되어 말한다. 못다 한 말, 풀지 못한 억울함, 남은 가족에게 전하는 당부를 무당의 입을 빌려 길게 쏟아내는데, 이 '죽은 이의 넋이 하는 말'이 바로 넋두리다. 넋타령, 넋풀이라고도 했다. 산 사람들은 그 넋두리를 들으며 함께 울고, 망자의 한을 풀어 주며 자신들의 응어리도 함께 풀었다. 일종의 마음 치료였던 셈이다. 이 절절한 의례의 말이 점차 세속으로 내려와, 누구든 가슴에 맺힌 불만과 신세를 구구절절 늘어놓는 일을 가리키게 되었다. 죽은 자의 한풀이가, 산 자의 푸념으로 옮겨온 말이다.