흔히 '쑥맥'으로 잘못 쓰지만 바른 말은 숙맥이다. 숙맥(菽麥)의 숙(菽)은 콩, 맥(麥)은 보리다. 숙맥은 '콩과 보리도 구별하지 못한다'는 숙맥불변(菽麥不辨)에서 온 준말이다. 콩과 보리는 생김새가 전혀 다른데, 그조차 가려내지 못할 만큼 어리석고 세상 물정에 어둡다는 뜻이다. 출전은 춘추좌씨전으로 거슬러 올라간다. 진(晉)나라의 한 사람에게 형이 있었으나 지혜가 모자라 '숙맥도 분간하지 못하기에' 제후로 세울 수 없다고 한 기록에서 비롯되었다. 단순히 무식하다는 것이 아니라, 너무 고지식하고 순진해 세상 돌아가는 이치를 모른다는 뉘앙스가 핵심이다. 그래서 오늘날에는 특히 남녀 사이의 정이나 처세에 어두운 어수룩한 사람을 가리킬 때 많이 쓴다.