이오는 헤라 신전을 섬기던 아름다운 사제였다. 제우스가 그녀에게 마음을 두자, 헤라의 눈을 피하려 그는 이오를 새하얀 암소로 바꾸어 놓았다. 그러나 이를 눈치챈 헤라는 그 암소를 곁에 두게 하고, 눈이 백 개나 달려 잠들 때조차 몇은 늘 뜨고 있는 파수꾼 아르고스에게 지키게 했다. 어디로도 갈 수 없게 된 이오를 가엾이 여긴 제우스는 전령 헤르메스를 보냈고, 헤르메스는 이야기와 피리 소리로 아르고스의 모든 눈을 잠재워 이오를 풀어 주었다. 그러나 헤라가 보낸 등에 한 마리가 끝없이 이오를 따라다니며 괴롭혀, 그녀는 쉬지 못하고 온 세상을 떠돌아야 했다. 바다를 건너고 낯선 땅을 지나 마침내 이집트에 이르렀을 때, 이오는 비로소 본래의 모습을 되찾고 그곳에서 존귀한 자리에 올랐다. 긴 유랑의 끝에서야, 쫓기던 암소는 다시 사람이 되었다.