탄탈로스는 제우스의 아들로 태어나 신들의 특별한 총애를 받아, 올림포스의 식탁에 함께 앉아 신들의 음식인 넥타르와 암브로시아를 나누어 먹는 영광을 누렸다. 그러나 그는 그 신뢰를 저버렸다. 신들만이 맛보아야 할 넥타르와 암브로시아를 몰래 빼돌려 인간 친구들에게 나누어 주며, 자신이 받은 특별한 자리를 함부로 과시했다. 초대받은 손님이 베푼 호의를 저버린 죄는 무겁게 다스려졌다. 제우스는 그를 저승 깊은 곳, 맑은 물이 턱까지 차오르는 못에 세워두었다. 목이 말라 고개를 숙이면 물이 스르르 빠져나갔고, 머리 위로는 탐스러운 과일이 매달린 가지가 드리워져 있었지만 손을 뻗으면 바람이 그것을 저만치 밀어냈다. 그는 그렇게 영원히, 닿을 듯 닿지 않는 것 앞에서 굶주리고 목말라야 했다.