이름에 '빈대'가 든 이 떡, 사실 벌레와는 별 상관이 없다 — 아마도! 가장 널리 알려진 설은 '빈자(貧者)떡'설이다. 본래 제사상에서 기름에 지진 고기를 높이 쌓을 때 밑받침으로 깔던 것인데, 뒤에 가난한 이들이 먹는 떡이 되어 '빈자떡 → 빈대떡'이 되었다는 것이다. 그런데 정직하게 말하면 설이 한둘이 아니다. 최남선은 '조선상식'에서 중국음 '빙자(餠飣)'에서 왔다며 병자병(餠子餠)→빈자떡→빈대떡의 변화를 추정했다. 손님을 대접한다는 '빈대(賓對)'에서 왔다는 설, 빈대가 많던 정동 '빈대골'에 빈자떡 장수가 많아서라는 지명설도 있다. 어느 하나로 못을 박기 어렵다. '빈자떡'설이 가장 유력하되 정설은 아니라고 보는 편이 옳다.