"주리를 틀다"의 "주리"는 조선시대에 실제로 쓰이던 형벌의 이름입니다. 한자로는 "주뢰(周牢)"라 하는데, 죄인의 두 다리를 묶고 그 사이에 두 개의 막대를 끼운 뒤 양쪽에서 서로 반대 방향으로 비틀어 다리에 극심한 고통을 주는 고문이었습니다. 처음에는 정강이를 노끈으로 묶어 양쪽에서 당기는 방식이었다가, 점차 나무 막대를 끼워 비트는 방식으로 더 모질어졌습니다. 사극에서 죄인을 심문할 때 "저놈의 주리를 틀어라!" 하는 호령이 바로 이것입니다. 워낙 견디기 힘든 형벌이었기에, "주리를 틀다"는 차츰 실제 형벌을 넘어 "몹시 다그치거나 사정없이 괴롭히다"라는 비유로 쓰이게 되었습니다.