삼수갑산(三水甲山)은 함경도의 삼수군과 갑산군을 함께 이르는 말이다. 흔히 산수 좋은 경치로 오해해 '산수갑산'이라 잘못 쓰지만, 본뜻은 정반대다. 삼수는 압록강 지류에 접한 곳으로 겨울 평균기온이 영하 16~18도에 이르는, 우리나라에서 가장 추운 지역이었다. 갑산은 개마고원 한복판에 있어 바다와 멀고 풍토병까지 돌던 험한 오지였다. 둘 다 춥고 험하고 농사도 어려워 사람이 거의 살지 않았고, 그래서 조선시대 내내 손꼽히는 유배지였다. 한번 끌려가면 살아 돌아오기 어려운 땅이었던 것이다. 그래서 '삼수갑산에 가는 한이 있어도'라는 말은, 가장 험한 곳으로 떨어질 각오를 하고서라도 무언가를 하겠다는 절박한 결의를 뜻하게 되었다.