야단(野壇)은 '야외에 세운 단', 법석(法席)은 '불법을 펴는 자리'다. 법당 안에 다 들어갈 수 없을 만큼 많은 사람이 모이는 큰 법회는 어쩔 수 없이 바깥에 단을 차렸다. 부처가 영취산에서 법화경을 설할 때 모인 대중이 삼백만에 이르렀다는 데서, 이렇게 수많은 인파가 운집한 야외 법회를 야단법석이라 했다. 본래는 거룩하고 장엄한 종교 행사를 가리키는 말이었던 셈이다. 그런데 그렇게 많은 사람이 모이면 어찌 조용할 수 있겠는가. 세월이 흐르며 '많은 사람이 모여 시끌벅적한 상태' 쪽으로 뜻이 기울었고, 마침내 '야단법석을 떤다'는 소란스러움의 대명사가 되었다. 떠들썩함을 강조하는 야단법석(惹端法席)이라는 다른 한자 표기까지 생겼다.