헤라클레스는 제우스와 인간 여인 알크메네 사이에서 태어났다. 태어나기 전부터 헤라의 미움을 샀던 그는 요람에 든 뱀마저 맨손으로 물리치며 남다른 힘을 드러냈다. 그러나 훗날 헤라가 내린 광기에 사로잡힌 어느 날, 그는 스스로도 돌이킬 수 없는 크나큰 죄를 짓고 말았다. 제정신으로 돌아온 그가 델포이의 신탁에 그 죄를 씻을 길을 묻자, 신탁은 사촌인 에우리스테우스 왕을 십이 년간 섬기며 그가 내리는 과업을 모두 해내라 일렀다. 사자 가죽을 두르고 몽둥이를 든 그는 그렇게 벌이 아니라 속죄로서, 하나씩 세상의 가장 다루기 힘든 것들과 마주하기 시작했다. 마지막 과업까지 마친 뒤에도 그의 삶은 순탄치 않아, 끝내 독이 스민 옷 한 벌에 몸이 타들어 가는 고통 속에 생을 마쳤다. 신들은 그 마지막 순간 그를 올림포스로 불러올려, 인간으로서 감당한 고난 끝에 신의 반열에 들게 했다고 전해진다.