오르페우스는 손끝으로 리라를 뜯으면 짐승도 나무도 발걸음을 멈추고 귀 기울일 만큼 빼어난 음악가였다. 그는 님프 에우리디케와 부부의 연을 맺었지만, 혼인한 지 얼마 지나지 않아 아내가 독사에게 발을 물려 세상을 떠나고 말았다. 슬픔을 이기지 못한 오르페우스는 저승까지 내려가, 리라를 연주하며 하데스와 페르세포네 앞에서 노래로 애원했다. 그 노래에 마음이 움직인 두 신은 에우리디케를 돌려보내되, 지상에 완전히 닿기 전까지는 절대 뒤를 돌아보지 말라는 단 하나의 조건을 내걸었다. 오르페우스는 앞장서 걸으며 빛이 가까워질수록 아내가 정말 뒤따르고 있는지 의심을 떨치지 못했고, 마침내 지상 문턱에 이르러 참지 못하고 고개를 돌렸다. 그 순간 아직 어둠 속에 있던 에우리디케는 소리 없이 저승 안으로 다시 빨려 들어갔고, 이번에는 영영 돌아오지 못했다.