스핑크스는 사자의 몸에 사람의 얼굴, 독수리의 날개를 지닌 존재로, 테베로 들어가는 길목의 바위 위에 자리 잡고 지나는 이들에게 수수께끼를 냈다. "아침에는 네 발로, 낮에는 두 발로, 저녁에는 세 발로 걷는 것은 무엇인가." 답하지 못한 이는 다시 길을 갈 수 없었고, 그렇게 테베의 많은 이들이 그 바위 아래서 발길을 돌리지 못했다. 도시는 오랫동안 두려움에 잠겼다. 마침내 오이디푸스가 그 앞에 서서 답했다. "인간이다. 아기 때는 네 발로 기고, 자라서는 두 발로 걸으며, 늙어서는 지팡이를 짚어 세 발이 된다." 답이 맞아떨어지자 스핑크스는 패배를 인정하고 그 자리에서 자취를 감추었고, 테베는 비로소 그 오래된 두려움에서 풀려났다.